Boken undersøker hvordan sentrale begreper som fremmede og fiender, krig og fred, angrep og forsvar, forbrytelse og terror, stat og suverenitet har endret seg etter den kalde krigen og 11. september 2001. Beck viser hvordan forholdet mellom folkeretten og menneskerettighetene ble kastet om med Kosovokrigen, og påpeker faren for at den militære humanismen kan bli et nytt korsriddervelde for menneskerettighetene. For Beck er 11. september globaliseringens og nyliberalismens Tsjernobyl, og kan også bli demokratiets Tsjernobyl: Hvis overvåkningsstaten blir svaret på terrorismen, er dette "ensbetydende med en seier for terroristene, ettersom de moderne landene dermed berøver seg selv det som gjør dem attraktive og overlegne: frihet og demokrati".
