Boken forteller historien om det økonomiske og politiske sammenbruddet i 1930-årene, da autoritære regimer vokste fram i kjølvannet av finanskrisen. Karl Polanyi var redaktør i Wiens største finansorgan, og fulgte begivenhetene på nært hold. . Polanyi forklarer krisen med troen på det selvregulerende marked, som oppstod i Storbritannia på 1800-tallet. Denne troen var en utopisk konstruksjon som var dømt til å mislykkes. Boken er høyaktuell i vår tid, da en ny finanskrise har funnet sted. Den norske utgaven er utstyrt med et nyskrevet forord av professor Lars Mjøset fra Universitetet i Oslo.
