Alec Leamas har passert de femti og mener han har tjent England lenge nok ute i kulden. Leamas er spion, en offentlig tjenestemann hvis liv er skjult for offentligheten. Han lever av lureri og dobbeltspill, stadig på vakt, stadig med angst for å bli avslørt. Historien om agenten Leamas ble John le Carrés gjennombrudd som forfatter og innledet en helt ny epoke innen agentlitteraturen.